Episódio 24 aqui.

Após o anúncio de Bison o grande painel eletrônico começa a apresentar as duplas que realizarão as batalhas da primeira fase. Enquanto que um sorteio decide quem vai enfrentar quem, um juiz todo de preto, mascarado e com bandeiras de sinalização explica as regras do torneio, sendo a mais importante a ligada às penalidades em pontos por sair da arena, golpes repetitivos e outras a critério do juiz.

Quando os retratos param de rodar e o juiz para de falar temos:

• Raj e Chun Li contra Lady Death e Hu, os segundos na hierarquia de comando de Bison, apenas atrás dos Generais;
• Edu e Kiet contra Zangief e Rolento, nada pessoal aqui, apenas negócios;
• Xiang e Ryu contra Birdie e Balrog, finalmente o karateca chinês teria sua revanche contra o punk britânico;
• Cammy e Guile contra Vega e Sagat, possivelmente a batalha que seria mais sangrenta desta fase;
• Mike e Joe contra Bison e Itoketip, claramente um WO já que tanto Mike quanto Joe estão fora do torneio;
• Eagle e Retsu contra Sodom e Tin, luta cancelada em virtude da ausência dos lutadores;

A primeira luta será Xiang e Ryu contra Birdie e Balrog, eles sobem ao ringue, com Birdie e Xiang já trocando olhares raivosos em virtude da sua rivalidade dos últimos dias.

Um grande sino soa grave, anunciando o início do combate em uma grande arena, rodeada pelas arquibancadas leste e oeste, camarote ao norte e o grande e pesado portão que foi trancado atrás deles.

A Revanche de Xiang

Birdie parte para cima de Xiang sorrindo, lançando sua corrente para alcançar mais facilmente o chinês, que escapa se movimentando para trás, não sendo acertado por centímetros. Enquanto isso, Balrog tenta encaixar um veloz Jab em Ryu, que se esquiva e encaixa um Hurricane Kick empurrando o boxeador para trás.

Na sequência, Birdie segue avançando para cercar Xiang, que responde com um chute curto e rápido, causando poucos danos no gigante. Ao lado, Balrog erra mais um golpe e é acertado de raspão por um Dragon Punch que o empurra para trás. Esse golpe faz Ryu lembrar da última vez que o usara em um torneio, contra Sagat, há alguns anos, e isso faz despertar um sentimento ruim no japonês.

Alheio à outra luta, Xiang acerta um chute médio em Birdie, que sorri e repsonde com um poderoso Buffalo Punch que faz o chinês pela primeira vez temer a derrota neste combate. Ryu chacoalha a cabeça para se concentrar novamente e parte com uma rasteira, que Balrog defende com facilidade.

As dúvidas na mente de Xiang fazem com que ele erre um chute em Birdie, que aproveita da brecha para sacar uma faca escondida na bota e cravar no chinês, que rapidamente se desvencilha para evitar maiores dano, sangrando.

Ryu recua para tentar pensar em algo, embora uma voz dentro de sua cabeça diz para ele avançar. Birdie ataca com sua faca novamente, abrindo um rasgo na roupa e torso de Xiang, que ignorando a dor responde com um chute duplo que acerta o punk em cheio e na sequência já emenda sua mais forte combinação de chutes, trocando as pernas e avançando pra cima do inglês que sem conseguir se defender, acaba nocauteado pelos 4 chutes em sequência.

Então Ryu perde o controle para o Satsui no Hadou e ataca Balrog novamente com outro Dragon Punch, ignorando a bandeira vermelha de penalidade que o juiz ergue. Em desvantagem numérica, Balrog se defende como pode do ataque de Ryu, mas já cuidando na visão periférica a aproximação de Xiang que o ataca com outro Double Dread Kick, derrubando o americano também.

Apesar de alguns pontos perdidos por penalidades, a vitória será dada à dupla de karatecas por nocaute. Xiang sorri, sem perceber que seu companheiro parte para cima dele, enquanto que o juiz tenta finalizar o combate tirando mais um ponto por “fogo amigo”. Descontrolado, Ryu ataca o juiz que tentava lhe interromper, enquanto que o mesmo tenta se defender gritando que vai tirar mais pontos da dupla.

Soldados da segurança entram na arena com bastões-taser e Kiet temendo o pior sai do aquecimento que fazia com Tagas e salta para impedir algo pior, com o juiz ameaçando tirar mais pontos por isso, o que faz Kiet ficar imóvel enquanto que um dos guardas pega Ryu desprevinido e consegue derrubá-lo com um choque, seguido pelos demais que atacam Ryu indefeso no chão.

Enquanto que Ryu é levado em uma maca para o hospital da ilha, acompanhado pelo juiz em outra maca, Xiang é aplaudido como único vencedo do primeiro combate, vitória essa anunciada pelo juiz reserva.

A Provação de Raj

A segunda luta vai começar e já estão no ringue Raj e Chun Li de um lado, e Lady Death com Hu, do outro. A mulher é extremamente misteriosa, toda gótica, pele muito branca e musculatura aparente. Raj percebe que ela emana uma aura semelhante a de Bison, o que poderia indicar poderes paranormais também. Já Hu é o clássico brutamontes de Muay Thai, com um corpo todo cheio de cicatrizes que dão um tom listrado para ele, como um tigre, animal que o nomeia.

O sino soa novamente e Lady Death berra enquanto salta sobre Raj com dois chutes tesoura, mostrando que talvez as semelhanças com Bison não fiquem apenas na aura dela. Raj se defende enquanto que ao seu lado Chun Li ataca com um chute rodado muito forte, que Hu responde se defendendo. A chinesa logo engata um Backflip Kick antes que o tailandês pudesse contra-atacar, causando ferimentos leves nele que segue bloqueando mas o mais importante: mantendo distância.

Do outro lado, Raj se preparava para lançar suas bolas de fogo, mas percebendo a postura defensiva e aumento na energia Chi de sua inimiga, desiste pois ela poderia jogá-las de volta contra ele. Já Chun Li também desiste de seu plano em dar novos chutes rápidos uma vez que percebe que quando ataca o defensor, tem tido danos mais fortes nas suas pernas do que os causados no oponente, certamente ele domina o Maka Wara.

Raj movimenta-se pela arena tenta pensar em uma estratégia quando de repente os olhos de Lady Death se tornam brancos sem pupila e ela entra em sua mente drenando sua vontade, como Bison fizera com ele na Caverna do Demônio na Índia. Raj ainda tenta revidar com suas bolas de fogo, mas novamente a poderosa postura defensiva de Lady Death o faz desistir para se resguardar.

Ainda em sua estratégia de atacar e manter distância, Chun Li salta sobre Hu pisando em seus ombros e saltando para longe novamente, mas sente o calcanhar pois o kickboxer novamente se defende com maestria, enrijecendo seus músculos no processo. Chun Li percebe dessa vez que não é um simples Maka Wara, mas ele também usa de energia Chi para tornar sua pele dura como aço. Raj segue tentando explorar uma brecha na postura defensiva de Lady Death que não baixa a guarda.

Hu abandona a postura defensiva e parte para cima da chinesa, que bloqueia reduzindo os danos ao mínimo, contra-atacando-o rapidamente com um Whirlwind Kick, talvez seu golpe mais emblemático, ao que Hu responde se defendendo novamente, dificultando para a jovem que tenta nocauteá-lo a todo custo. Raj imagina que a sua oponente ia atacá-lo fisicamente e tenta se proteger, mas ela novamente entra em sua mente novamente, diminuindo as opções de contra-ataque do indiano em virtude da fadiga mental que chega no seu limite neste ponto.

Hu assume postura defensiva e Chun Li desiste de atacá-lo com seu Lightning Leg, pois iria machucar tanto as suas pernas quanto o corpo do oponente. Já Lady Death entendendo que seu oponente já estava bem enfraquecido, começa a mirar seus poderes mentais em Chun Li,para ajudar seu companheiro, zerando a vontade da garota que quando percebe o que aconteceu já era tarde demais.

Tentando salvar sua companheira e aproveitando a brecha da sua oponente, Raj dispara finalmente suas bolas de fogo contra ela, mas acaba falhando pelo cansaço mental e apenas acerta de raspão, se machucando no processo e deixando o juiz em dúvida sobre o movimento realizado. Lady Death o ignora e segue em seu ataque mental contra a chinesa que possui defesas muito mais básicas contra esse tipo de golpe, conseguindo finalmente controlá-la mentalmente, mas não sem antes Chun Li conseguir acertar um roundhouse na inimiga, enfraquecendo-a. O juiz novamente fica sem entender se a poderosa vilã estava apenas encarando seus oponentes ou se realmente usava algum poder paranormal.

Hu decide deixar as duas mulheres lutando e parte para cima de Raj, que responde com uma saraivada de bolas de fogo que derrubam o tailandês no ar. Hu levanta-se rapidamente e tenta acertar um cotovelada rápida no indiano, que se distancia para não levar o golpe. Lady Death ordena que Chun Li ataque Raj também, que se vê recuando até o fim da arena enquanto que seus dois oponentes o cercam com a maligna líder rindo ao fundo.

O juiz prepara-se para anunciar o fim da luta e percebendo que não seria fácil nocautear Raj nos segundos finais, Lady Death e Hu atacam Chun Li, paralisada mentalmente em busca dos pontos. O gongo soa e a multidão não sabe quem venceu, deixando um clima tenso no ar.  Quando o juiz anuncia a vitória por pontos para a dupla Raj e Chun Li, o Dream Team comemora, enquanto que Bison soca a mesa de seu camarote com força, assustando a sra. Kumari ao seu lado, que comemorava inocentemente a vitória do filho.

Uma confusão começa entre o staff do torneio e ao que parece o juiz substituto poderia ter falhado na contagem de pontos, sendo levado por guardas para se retratar com Bison. Enquanto isso, Chun Li vai indo embora junto de Lady Death e Hu como se fosse do time deles. A dama negra ainda sorri para Raj antes de sair levando sua companheira que parece não o reconhecer mais. O lutador fica atônito com tudo aquilo e acaba não fazendo nada para impedir já que estava fraco do combate e certamente uma tentativa de oposição agora não terminaria bem. Melhor descansar e procurar poe ela mais tarde.

A Batalha dos Amigos

Sem grandes dramas, apenas para uma luta clássica de street fighting, sobem ao ringue duas duplas de amigos: Edu e Kiet de um lado, e Zangief e Rolento do outro. Enquanto que o brasileiro e o tailandês lutam pelo Dream Team, o russo e o alemão lutaram juntos na queda do Muro de Berlim e na dissolução da União Soviética há algum tempo, se tornando amigos desde então.

O sino soa e Zangief já parte para cima do camarada Edu, que derruba-o com uma rasteira, impedindo o pior. Ao seu lado, Kiet deixa seu oponente se aproximar e acaba levando uma facada de Rolento, sempre cheio de armas, mas responde com um Knee Basher, mantendo o alemão imobilizado enquanto leva algumas joelhadas no estômago.

Edu tenta manter distância do russo, usando um Backflip Kick que é facilmente bloqueado, mas que impede um contra-ataque, fazendo com que o wrestler tenha de seguir avançando contra o capoerista e até tenta engatar um Spinning Clothesline, que faz Edu novamente emendar outro Backflip Kick, o que faz com que o novo juiz levante sua bandeira vermelha (o anterior não voltou da luta anterior).

Kiet tenta agarrar novamente Rolento que desta vez não cai no mesmo truque, se distanciando e trocando de oponente com Zangief. O russo e o tailandês se encaram, visivelmente objetivando apresar um ao outro, mas com Kiet sendo mais ágil, conseguindo imobilizá-lo por um segundo apenas, mas tempo suficiente para evitar o ataque de Zangief e ainda lhe aplicar ao menos uma joelhada. Eles logo se desvencilham novamente e voltam a se encarar.

Rolento, agora lutando contra Edu, defende o famoso roundhouse de seu oponente, contra-atacando prontamente com rápidos giros de seu bastão que acertam o brasileiro. Sem se intimidar, Edu responde derrubando o alemão com sua rasteira. Já Zangief tenta engatar um agarrão em Kiet, que prefere manter distância e volta contra-atacando o russo, que se defende, com Rolento fazendo o mesmo em relação ao novo ataque de Edu.

Eles trocam novamente de oponentes e Zangief tenta atacar Edu, que cruza rapidamente a arena para evitá-lo, enquanto bola uma nova estratégia, no entanto deixando Kiet vulnerável aos dois inimigos. Buscando neutralizar um deles, Kiet prende Rolento em um novo Knee Basher, a despeito do aviso do juiz, mas o ex-membro da Mad Gear se solta com facilidade e ele se vê cercado pelos dois oponentes e em grande risco.

Kiet se põe em defesa, seus oponentes avançam sobre ele e Edu corre para tentar salvá-lo do nocaute certo. A platéia olha tensa o desfecho dessa luta extremamente técnica, mas tudo é interrompido pelo gongo do sino que anuncia o fim do combate com vitória para a dupla do Dream Team. A platéia fica irada, não pelo resultado em si, mas pelo desfecho anti-climático. Alheios a isso, os lutadores se cumprimentam civilizadamente e deixam a arena.

A Traição

A última luta da chave é de Cammy e Guile contra Sagat e Vega, após os anúncios de vitória por W.O. da dupla Bison e Itoketip contra Mike e Joe (mortos), e da luta cancelada pela ausência das outras duas duplas (Tin nem chegou na ilha, enquanto que os outros três explodiram com seu jipe na floresta). De um lado, grandes inimigos de Bison, enquanto que do outro, grades aliados, essa com certeza era a luta mais aguardada da primeira chave por todos os presentes e não por menos, fora deixado para o final do dia, ao pôr do sol.

Cammy, que desde a cerimônia na catedral da ilha estava com um olhar distante, parece não responder às perguntas do americano que tentava decidir uma estratégia de combate com ela. Das cadeiras mais próximas à arena, Edu e Kiet já percebiam no que isso ia dar, enquanto que Raj ainda focava seus pensamentos em Chun Li que fora levada.

A luta começa e Vega parte para cima de Cammy, que se defende com dificuldade. Guile não tem tempo de ajudá-la pois seu oponente é o ex-campeão mundial dos Street Fighters que também parte para cima dele. Em situações normais Cammy não teria muita vantagem contra Vega, mas a luta poderia ter sido mais equilibrada. Mas não desta vez, com a britânica estando sob algum tipo de confusão mental e com Vega se aproveitando da situação para ridicularizá-la perante a multidão, em uma aparente vingança de algo que os demais presentes desconhecem. Talvez eles já tenham se enfrentado no passado, quando Cammy trabalhava para a Shadaloo?

Guile e Sagat sim fazem um combate extremamente técnico. De um lado um veterano das forças armadas, sobrevivente de muitos conflitos e inimigo jurado da Shadaloo. Do outro, um ex-campeão mundial dotado tanto de grande força física e técnica, além de domínio do Chi, outrora um honrado lutador, agora um servo de Bison após os incidentes na Tailândia que lhe tiraram o título e o colocaram na cadeia há 2 anos.

Guile consegue nocautear Sagat com grande dificuldade e exaurido de suas energias por dar seus melhores golpes como Flash Kick e Sonic Boom e ter recebido muitos ataques. Mas antes que pudesse comemorar sua vitória ele percebe que Cammy já estava caída e vai ajudá-la. No entanto, Vega o ataca pelas costas cruelmente e finaliza o combate, tirando a dupla militar do torneio e avançando com seu colega para a próxima fase como anunciado pelo juiz. Guile que já não estava enxergando bem de um olho e mal parava em pé com costelas quebradas pelos chutes de Sagat, começa a perder muito sangue por causa das garras que Vega cravou em seu pulmão esquerdo e é levado às pressas para o hospital, preocupando os heróis.

Após a abertura dos portões novamente e a chegada dos transportes, Raj tenta se aproximar dos seus amigos que desconfiam dele e preferem não lhe dar papo. O indiano não tem tempo de explicar nada e seu helicóptero chega, para levá-lo de volta ao apartamento na montanha, separando-os. Raj ainda chega a questionar o piloto se não deveriam esperar Chun Li, mas o guarda responde dizendo que tem ordens expressas para levá-lo de volta, e assim é feito.

Raj Inquieto

Ao chegar de volta ao seu apartamento na montanha, Raj se vê sozinho. Sua amiga fora levada e não está ali, enquanto sua mãe agora dorme com o inimigo, em algum outro ponto da instalação suspensa. Ele decide ligar para ela com o telefone interno e conversam brevemente. A sra. Kumari está tranquila e feliz e Raj decide não deixá-la inquieta contando de seus próprios problemas, apenas mencionando que Chun Li não voltou e que queria conversar com ela pessoalmente amanhã, então marcam de tomar café juntos.

Raj repara que não existem acessos terrestres até seus aposentos, apenas pelo heliponto que ele já usou algumas vezes. No entanto, uma vez que a instalação como um todo é cravada na montanha e ele não tem acesso completo à ela, que pode haver algum tipo de túnel, talvez um elevador, após a porta reforçada que existe na sala de jantar e que mantém a sua área separada do restante dos aposentos. Ele dorme pensando nisso e deixa para investigar no dia seguinte, após descansar dos acontecimentos recentes.

À noite, Raj é chamado pela bruxa italiana novamente em seus sonhos, que se apresenta como Rose, alguém que quer apenas ajudar. Rose transmite uma mensagem curta e clara a Raj, de que ele não deve confiar em hipótese alguma em Bison, pois ele irá tentar manipulá-lo. Isso não é novidade para o indiano que fica ainda mais intrigado com as aparições da bela misteriosa. Será que ele poderia confiar nela?

A Operação Noturna

No hotel, Xiang, Tagas, Edu e Kiet conversam no quarto dos tailandeses sobre as teorias de que Raj e Chun Li  estariam trabalhando para Bison agora e o que farão a seguir com base nessa premisa, já que com Ryu, Guile e Cammy fora de combate também, eles estão cada vez em menor número. Xiang ouvira de Birdie que Cammy iria voltar para o hotel e por isso expulsou o chinês de seu quarto para ficar a sós com ela. Entendendo que não há muita esperança para Cammy (e nem para Birdie, haha), eles decidem ir ver no hospital como estão Guile e Ryu, que supostamente teriam sido enviados para lá. Mas para isso, teriam de passar pelos guardas sem serem vistos.

Xiang, Edu e Kiet deixam o quarto à noite se esgueirando pelos corredores do hotel enquanto que Tagas fica para trás, caso precisem criar alguma distração ou apoio. Eles sobem ao terraço e de lá observam o comportamento dos guardas patrulhando as ruas nas imediações. Quando encontram uma brecha, eles fazem parkour pelos telhados vizinhos e conseguem chegar até o hospital, poucas quadras dali.

No hospital, Edu fica pelo terraço para vigir os guardas e servir de apoio, enquanto que Kiet e Xiang conseguem entrar furtivamente e encontram Ryu sedado e amarrado na cama com fortes cintos. Xiang, que tem conhecimentos básicos em medicina, desativa o aparelho que estava mantendo ele em sedação permanente e remove as amarras, para que assim que ele acordar, ele possa fugir, já que não conseguem acordar ele.

Em outro quarto eles encontram Guile, que está muito ferido e sobrevivendo ligado a aparelhos. O militar acorda e acha que é Nash quem está vindo salvá-lo, por causa dos danos à sua visão na luta anterior. Ele cospe sangue e não consegue sequer sentar corretamente à cama, o que acaba frustrando os planos dos heróis de resgatá-lo. Xiang ajuda a estabilizá-lo novamente. Devido aos barulhos, guardas começam a se mobilizar para procurar intrusos no hospital, o que Edu percebe e começa a fazer mais barulho no terraço para criar uma distração, enquanto foge de volta para o hotel para não ser pego, pelos telhados, enquanto que Kiet e Xiang aproveitam a deixa para fugir por outra rota também, chegando todos no quarto novamente, onde Tagas espera por eles.

Eles conversam sobre o ocorrido e vão dormir, exaustos, enquanto lá fora o sol começa a nascer ao longe no oceano.

Café da Manhã em Família

No dia seguinte, Raj vai até a sala de jantar tomar café com sua mãe, conforme haviam combinado, mas é surpreendido por enconrar à mesa Bison e Chun Li. O ditador sorri de maneira maliciosa enquanto dá bom dia a Raj, com a mão sobre a mão de sua mãe. Mas Raj ignora a provocação e fica mais intrigado com Chun Li, que corta uma torrada lentamente e olha para o horizonte, sem qualquer expressão. Estaria ela possuída mentalmente ainda?

Bison fala sobre os planos do casamento com a sra. Kumari e como isso vai coroar o reconhecimento da ilha de Mriganka como uma nação independente e ele seu governante. Raj ameaça ele em tom de brincadeira que se ele fizer algum mal à ela, que vai se “ver com ele”, o que faz todos rirem. Bison questiona de Raj o que ele está achando do torneio, o que ele prefere não comentar, mas o tirano insiste em tentar atar uma conversa, perguntando na sequência se ele e Chun Li estão juntos, o que deixa Raj incomodado, pois sabe que Bison está por trás dessa situação atual da chinesa.

Sem a conversa andar, Bison pede licença e se retira, saindo pela porta misteriosa usando suas digitais para abri-la, o que Raj observa atentamente. A mãe de Raj termina sua refeição também, conversa um pouco com o filho e deixa o recinto, com Chun Li também se levantando sem dizer nada e saindo em outra direção. Raj, que embora queria ir com sua mãe para a parte interna da mansão, acaba optando por seguir Chun Li para entender o que ela irá fazer na sequência.

Lá fora, um helicóptero com soldados pousa no heliponto e chamam por Chun Li, que vai na direção deles. Raj a segura e tenta dissuadi-la para não ir. Percebendo a situação, dois guardas e a própria Lady Death saem do helicóptero para escoltar a chinesa e Raj percebe que esta pode ser sua última chance de salvá-la. Sem pensar duas vezes, ele dispara suas bolas de fogo na lutadores, claramente a mais poderosa do grupo, e os guardas começam a atirar nele, que puxa Chun Li com força para dentro do apartamento deles, trancando a porta.

Chun Li começa a atacar Raj com chutes, que se defende como pode. Usando de seus poderes místicos ele tenta entrar na cabeça da jovem e encontra ela acorrentada lá dentro, sem reação. Ele consegue “despertá-la” de volta lembrando-a da sua vingança contra Bison pela morte de seu pai, história que ela contara pra ele dias antes. Enquanto seu corpo físico é fortemente golpeado, os guardas estouram a porta do quarto deles e Raj responde com um Yoga Flame que irrompe pela porta e corredor adjacente, queimando a todos.

Chun Li desmaia após ser liberta do controle mental e Raj a segura por um braço, enquanto caminha para trás até dar de costas com a sacada, que dá vista para o desfiladeiro. Quando Lady Death passa pelos guardas flamejantes, claramente queimada, mas ainda mais furiosa pela derrota no dia anterio, Raj percebe que está enrascado. A vilã tenta entrar novamente na sua mente e drena toda sua vontade, tornando a situação ainda mais tensa pois ele sabe que o que ela vai tentar a seguir é controlar a sua mente como fez com Chun Li.

Nisso, Chun Li acorda ainda zonza e fraca e logo entende que se ficarem ali, vão ser mortos, ou pior, vão virar fantoches de Bison. Ela olha para o desfiladeiro e depois fita Raj nos olhos, enquanto se levanta debilmente e fica em pé sozinha. Ela sabe que tem habilidade para suportar a queda, mas se Raj pular sozinho, ele não vai sobreviver. Ela pega na mão do indiano, que fica corado.

“Você confia em mim?” – ela pergunta. “Sim”.

Os dois saltam de mãos dadas pelo desfiladeiro e Lady Death corre até a sacada para tentar ver algo, mas não encontra mais eles. Ela grita de raiva. Bison vai puni-la por isso.

O Torneio Continua

No hotel, o Dream Team acorda e vão para o restaurante tomar café da manhã. Lá eles encontram Birdie com um olho roxo, provavelmente fruto da sua tentativa de se aproximar de Cammy, que aliás passa por ele que fica com medo dela. Ela está acompanhada de alguns guardas e com uniforme da Shadaloo, eles procuram por Raj e Chun Li, mas o Dream Team não sabe de nada.

Edu se concentra para tentar sentir o Chi de Raj, sempre muito quente, mas ele está muito frio e distante, o que preocupa seus colegas de time. Quando Cammy e os guardas deixam o restaurante do hotel, Birdie já começa a gritar com eles que os carros que os levarão para a segunda fase do torneio já está esperando lá fora e que devem se apressar.

Eles são levados novamente até o Templo da Dor e notam que todos os participantes que avançaram de fase estão lá, com exceção de Raj e Chun Li, o que confirma para eles que os mesmos fugiram. Será que para realizar a missão original? Ou para atuar ao lado de Bison de alguma forma? Mas eles não tempo para conspirar sobre, o telão já mostra que agora as lutas serão individuais, com as chaves sendo:

• Xiang contra Bison, para horror de Edu, Kiet e Tagas, enquanto que Xiang não entende a razão;
• Raj contra Itoketip, que provavelmente vencerá por W.O. se o indiano não chegar a tempo;
• Edu contra Sagat, finalmente tendo a oportunidade de fazerem a luta que não tiveram no Kumitê;
• Chun Li contra Ryu, que provavelmente será cancelada;
• e Kiet contra Vega, que terão talvez o combate mais veloz da rodada;

Bison flutua do camarote até a arena dando as boas vindas à todos, carregado de Psycho Power como nunca tinham visto antes. Ele abrirá o primeiro combate contra o novato Xiang, que se soubesse onde estava se metendo, talvez nunca tivesse deixado sua fábrica na China. O gongo soa e Bison arremete contra o chinês com um soco rápido carregado de energia maligna, que Xiang defende com dificuldade.

Xiang revida com seu melhor Double Dread Kick, mas a defesa impenetrável de Bison faz com que ele lesione uma das pernas, o que lhe prejudicaria no movimento seguinte. Bison acerta um roundhouse psicocinético eno chinês, que sente bem o golpe, mas não se deixa abalar e junta todas suas forças para rodopiar e golpeá-lo em um Hurricane Kick, empurrando o ditador para trás, que até então estava se divertindo, mas que não gostou da luta ter empatado.

Bison parte para derrubar Xiang com um Slide Kick, mas o chinês desvia. O ditador encaixa um forward carregado e bem técnico, Xiang revida com seu melhor roundhouse, mas o seu oponente mal parece sentir seus golpes. Bison muda para uma feição mais agressiva e temendo pelo que viria a seguir, Xiang sobe sua guarda. Bison gira e desfere o mais poderoso roundhouse que Xiang sentira na sua vida, quebrando completamente seu bloqueio e o acertando em cheio. Por um segundo o chinês perde os sentidos e quando estava se recobrando da tontura, o ditador vinha para cima com outro desses e o nocauteia violentamente.

Vitória incontestável. Xiang é retirado da arena em uma maca. Dream Team tem mais uma baixa.

A Fuga

Raj acorda em um casebre feito com tijolos do barro. O teto de palha a madeira tem tantos furos que a luz entra por eles e pega bem no seu rosto. Ele está de torso nu, com calça rasgada e enfaixado, seu corpo todo dói, provavelmente devido a fraturas e lesões internas e ele tenta se lembrar do que aconteceu depois que saltaram. Ele acredita que Chun Li usou de seus dons atléticos para carregá-lo enquanto escorregavam, rolavam e saltavam sobre pedras em uma espécie de saltos em zigue zague até chegar no pé da montanha. Certamente não foi um passeio confortável e o gosto de sangue na boca o lembra disso, mas de outra maneira eles estariam mortos, então é grato pelo que a amiga fez.

Olhando pro lado, ele vê Chun Li acordar em uma cadeira no canto do quarto. Ela está completamente suja, com um braço em uma tipóia improvisada e um curativo sobre um olho. Suas roupas estão muito rasgadas e não parece estar apta a lutar neste local, seja lá onde estiverem. Ela fica feliz em ver Raj acordado e diz que eles foram encontrados na floresta ao pé da montanha por uma camponesa e levados para a casa dela, na favela de Mriganka, que fica em uma área menos nobre da cidade, nas encostas de outra montanha.

Raj recorda de ter visto o que poderia ser onde estão agora, do alto da sua sacada em noites anteriores. Olhando por uma cortina improvisada em uma janela, eles se vêem em uma grande favela, ainda mais pobre que a do Rio onde Edu mora, mas semelhante a muitas que existem onde Raj morava, mas em uma região montanhosa neste caso. Eles estão no lado completamente oposto da ilha, fora dos portões da cidade principal, quem quer tenha salvo eles os carregou pra bem longe de onde poderiam ser capturados.

Logo uma camponesa idosa entra no quarto e conta com dificuldade no idioma que os encontrou desacordados no pé da montanha do demônio enquanto procurava por alguma comida na floresta com sua carroça. Ela suplica que agora que acordaram que eles vão embora para não criarem problemas para ela. Quando questionada do que ela tem medo ela fala dos soldados e do ditador, e de como com frequência os soldados buscam pessoas no vilarejo para levarem para sua base e nunca mais voltam, provavelmente sendo usados em experimentos científicos.

Raj descobre nessa rápida conversa que eles usam de crenças dos habitantes para levar “sacrifícios” para o vulcão que fica na floresta mais ao sul da ilha, próximo da praia. Com este discurso religioso, reforçada pelos sacerdotes como Itoketip e Aka Zahn, eles conseguem manter os aldeões sob controle mesmo com os sequestros constantes. Chun Li e Raj entendem que se as suspeitas de que existe uma base subterrânea secreta forem verdadeiras, que este vulcão pode ser a pista que precisavam para chegar lá. Eles aceitam ponchos que a senhora lhes oferece, já que suas roupas estão praticamente inutilizadas e partem pela favela em direção ao sul da ilha pela floresta, ignorando o torneio e partindo no que consideram ser a sua principal missão ali.

Enquanto isso, no Templo da Dor, a vitória é dada a Itoketip pelo não aparecimento de Raj e a próxima luta é anunciada, como Edu e Sagat subindo ao ringue. Os dois lutadores se cumprimentam em respeito mútuo, mas quando Edu diz “não acreditar que um lutador que já foi tão honrado agora seja lacaio de Bison”, Sagat responde que “Bison não manda nele”. De alguma forma, isso tranquiliza o capoeirista, que se prepara para o novo combate.

Quem vencerá: Capoeira ou Muay Thai? E a dupla de fugitivos conseguirá descobrir a base secreta da Shadaloo?

Episódio 26 aqui.

Episódio 23 aqui.

Alheio ao que acontece com o Dream Team, um jovem lutador chamado Xiang trabalha em uma fábrica em Pequim. Nas horas vagas, ele treina karatê em uma academia de artes marciais com seu mestre, visando mudar de vida assim como seu amigo de infância, Tin, que hoje é um lutador na Tailândia. Jovem de poucos recursos, o salário de Xiang mal paga as contas e as lutas que seu empresário arranja eventualmente acabam cobrindo as dívidas. Mas sua vida estaria prestes a mudar.

Certo dia Xiang recebe uma carta de seu amigo, Tin, o convidando para lhe visitar na Tailândia. Sem nada a perder e desgostoso com as pilantragens de seu empresário, Xiang pega um vôo com todas suas economias rumo ao sudeste asiático. Chegando lá e completamente perdido, logo cai no golpe dos taxistas de Bangkok e “ganha” um tour completo antes de chegar no seu destino, uma pensão na zona rural da cidade, próxima da arena de Kiet e dojô de Tagas. Ele reserva um quarto e sai para conhecer os arredores, principalmente o dojô de Muay Thai que viu no caminho, próximo de um canavial.

No dojô, um mestre e seu jovem discípulo treinam Muay Thai ao som de música tailandesa, ritmo este que o jovem sorridente parece tentar acompanhar enquanto desfere seus golpes. O mestre, Tagas, já cansado e notando a presença do observador, apresenta-se e convida o chinês a fazer sparring com Kiet, o que ele aceita. O combate é curto e Kiet não pega leve com o estrangeiro, encaixando chutes, rasteiras, joelhadas múltiplas e cotoveladas velozes, que fazem Xiang ter a certeza de que está no lugar certo para melhorar sua técnica.

O treino é interrompido por Tagas que repreende Kiet pela dureza com que tratou o visitante, mas principalmente porque a hora deles partirem chegou. Em poucas horas irá partir o barco que irá levá-los até Mriganka, a ilha do ditador Bison e maior inimigo de todos. Eles foram convidados para o torneio, mas como não receberam convites, imaginam que não faria mal tentar levar Xiang junto e ajudar o Dream Team em seus planos de derrubar o ditador. E assim é feito.

Quando Xiang retorna para pegar suas coisas na pensão, acaba encontrando Tin, que mudou bastante desde a última vez que se viram. Agora Tin ostenta um rastafari e um ar mais distante, mas parece estar com os treinos em dia. Coincidentemente, ele também recebeu um “convite” para o torneio de Bison, talvez por ter vencido um torneio recente na academia de Sagat na capital. Juntos, Tagas dirige sua picape carregada de lutadores para o porto.

Todos à bordo!

No porto, o Dream Team reune-se com exceção de Raj e Chun Li que ainda não chegaram. Ken pode ser visto ao longe, conversando com Ryu em frente ao mar. Pelas roupas de Ken, claramente ele não irá, apenas está de passagem. Logo chegam Guile e Cammy em um jipe militar com mais alguns colegas. Atendendo ao chamado de Guile e Cammy, o Delta Red, um esquadrão de elite da inteligência britânica estará de prontidão no porto para a ofensiva final ou um resgate, caso necessário. Independente da escolha, eles deixam claro que precisariam da localização da ilha para ajudar e que é um missão extraoficial. Ou seja, eles “não estão ali”.

Enquanto Edu conversa com seu amigo Guile sobre os planos, Kiet é chamado por uma dupla de policiais que também chegaram a pouco: Lei Wulong, que veio da China, e Lucia Morgan, de Metro City, atendendo ao chamado de Kiet. Eles não foram convidados para ir ao torneio e nem seria de bom tom chegarem lá uma vez que trabalham para organizações que querem oficialmente prender Bison, mas estarão aguardando um sinal deles para ajudar. É mais ajuda do que Kiet esperava, mas certamente ele sente que é menos do que precisam para por um fim a tudo isso.

Logo pode-se ver um barco vindo ao longe. É um grande e velho barco de madeira, mas a caveira alada na lateral, mal pintada com spray escuro, entrega a sua origem e todos sabem que uma vez que subirem a bordo, não há mais volta. Antes do barco atracar, nem o Delta Red ou os policiais são vistos por ali, enquanto Ken se despede de Ryu e de seus novos amigos. O Dream Team repara outros lutadores conhecidos que se aglomeram agora no cais: Sodom, Retsu, Eagle, Joe e Mike. À frente do barco, o punk inglês Birdie é visto com o pé na proa e o cotovolo sobre o joelho, olhando-os de maneira ameaçadora.

Birdie joga a corda para atracar e uma tábua que servirá de passarela para os lutadores entrarem, enquanto que ele próprio verifica quem é quem e se foi convidado. Birdie vai xingando-os pela demora em subir a bordo e Edu tenta fazer com que aguardem por Raj, que ainda não chegou. Em meio a uma rápida discussão com o capanga de Bison que não está “nem aí”, o carioca cospe no chão do convés em desaprovação pelo tratamento aos convidados. O jovem Xiang, influenciado pela atitude dele que aparenta ser o líder do seu novo time, também tenta zombar de Birdie na entrada do barco mas acaba se dando mal, com o punk lhe aplicando uma rasteira que ele acaba percebendo tarde demais e dá de cara no chão bem onde Edu havia cuspido. Alguns risos são ouvidos e Xiang se levanta dizendo que haverá volta. Um barulho nos céus faz todos olharem e verem um helicóptero particular indo em direção ao oceano. Seria impressão deles ou era Raj na janela com Chun Li? Edu e Kiet se olham desconfiados, estariam eles envolvidos com a corrupção na Interpol?

A Viagem

Poucas horas antes, Raj ia ao estacionamento da mansão com sua mochila quando sua mãe chama sua atenção que não iriam de limusine, mas de helicóptero por causa do trânsito. Quando questionada sobre o fato de não haver como pousar no porto, ela diz que eles foram convidados para o iate de Bison e que não iriam com os demais lutadores. Chun Li olha em desaprovação para Raj, que fica sem reação. Os três, junto de alguns criados e muitas malas, voam de helicoptero e passam pelo porto, ainda a tempo de ver os lutadores se organizando no frio do convés, já que a única cabine existente é a do capitão. Seriam Edu e Kiet lá embaixo? Eles ficam aliviados, afinal seus amigos não terão de ir junto de Bison no iate.

Logo à frente o piloto avisa que passarão por nuvens pesadas de tempestade, mas que chegarão no iate antes da mesma pegar eles. Após a turbulência, o helicóptero pousa no iate onde Chun Li aperta forte a mão de Raj temendo que Bison estivesse ali. Mas para sua felicidade, não estava. Quem os recepciona no luxuoso iate preto é Vega, sempre muito galante e bem vestido, com algumas Dolls. Todos são convidados a entrar na cabine principal e fugir dos ventos fortes e pingos frequentes que indicam que a tempestade está começando, enquanto que seu helicóptero retorna.

No iate, o clima é tenso com Vega e as Dolls sempre olhando Raj e Chun Li maliciosamente, enquanto que a sr.a Kumari se sente de férias com boas bebidas e antepastos servidos com frequência pelos criados. Além de Vega e das Dolls, Chun Li e Raj percebem seguranças armados passando lá fora. Mesmo com a forte tempestade começando, o iate se mostra extremamente estável e balança pouco, cortando rapidamente o oceano revolto e indo tão longe que o continente não é mais visto tem algumas horas. Eles comentam que esperam que seus amigos estejam se saindo melhor que eles.

Muitos quilômetros atrás deles, o lento barco parece não ter sido construído para o que viria a enfrentar. Uma forte tempestade pega eles de frente pouco tempo depois que saíram do porto, assim que o continente começava a ficar distante e voltar a nado não era mais algo possível. Edu tenta entrar na cabine do capitão para se proteger da chuva, mas é barrado por Birdie e mais dois capangas: Lady Death e Hu, que parecem ser muito mais perigosos que o valentão. O balançar do barco não incomoda menos, com alguns lutadores enjoando, como Mike, que chega a vomitar no barril de água potável, para raiva de todos, enquanto que outros, como Ryu, apenas meditam alheios aos ventos e trovões cada vez mais frequentes.

À noite, a chuva engrossa de tal maneira que mal dá para enxergar uns aos outros e ninguém mais se ouve sem gritar. O mar joga a embarcação para todo lado, diminuindo em muito sua capacidade de avançar e, com tanto sacolejo, ninguém consegue se manter completamente a salvo. É aí que Tin, amigo de Xiang, debruçava-se para vomitar quando uma forte onda acerta o barco fazendo-o cair na água. Perto dali, Mike também quase cai, mas consegue se segurar nas cordas laterais do barco. Outro guarda, que estava dando uma “dura” em Ryu também cai. Como podem, alguns lutadores tentam ajudar Mike enquanto que Ryu salta para salvar o guarda, mas ninguém consegue salvar Tin, para desespero de Xiang que perdeu seu melhor amigo.

No dia seguinte, após uma noite em claro tentando se segurar em cordas, no mastro ou até mesmo uns nos outros, o mar se acalma novamente e o tempo parece querer castigá-los, mas desta vez com um sol escaldante. O barco no entanto pára no “meio do nada”, depois de engasgar bastante com a quantidade de água que entrou e Tagas desce na casa de máquinas para ajudar, já que tinha bastante experiência consertando sua picape velha.

Com fome e temendo que a viagem irá demorar bem mais do que esperavam, eles buscam formas de se alimentar. Guile divide a ração militar que trouxe com Cammy, enquanto que Ryu divide uns pães velhos e molhados com Kiet. Edu tem a ideia de tentar pescar algo com linhas e ele e Kiet tem algum sucesso, ajudando a alimentar, mesmo que pouco, a tripulação.

Tagas tem sucesso junto com o capitão e o barco volta a navegar, para alegria de todos. Ele comenta com o grupo que o capitão estima mais um dia de viagem em virtude do atraso por causa da tempestade e dos danos ao motor. Todos se olham preocupados.

Enquanto isso, muitas horas dali, o diabólico iate que transporta o resto do time ancora próximo de uma ilha e eles seguem de lancha até lá.

Welcome to the Jungle

A ilha tem um pequena praia com um porto ainda menor e eles são recebidos por soldados uniformizados de preto e um hoverjet que já está ligado. Atrás da praia, uma selva se estende até onde a vista alcança e parece terminar apenas por causa de uma cordilheira montanhosa que claramente defende toda a parte sul da ilha contra invasores marítimos. Logo adiante na selva, um caminho marcado por pneus grossos de jipes indicaria por onde eles iriam, mas logo que entram no hoverjet eles entendem que não participarão do safari, mas sobrevoarão a mata.

Em poucos minutos eles cruzam metade da selva, avistando inclusive nativos em meio às árvores e um vulcão, que não parece ativo no momento. Logo podem ver ao longe, esculpida no sopé das montanhas uma bela cidade de arquitetura tailandesa clássica, digna de um império. Nenhum prédio gigantesco, mas muitos edifícios menores como hotéis, um cassino, um grande santuário no alto de um precipício, estátuas budistas gigantescas e domos curiosos por todo lado. Chun Li e Raj finalmente sentem que chegaram ao covil do demônio, quando vêem nas montanhas uma escultura dos rostos de Bison e seus generais, para onde estão indo.

Eles pousam em uma mansão cravada no alto de uma montanha, como um ninho demoníaco. Vega os deixa e as Dolls os levam para seus quartos, sendo que Chun Li e Raj ficam juntos, enquanto que a sra. Kumari em outro. Chun Li logo desarma algumas câmeras que encontrou no quarto para que possam conversar e conversa com Raj por algumas horas sobre sua vingança contra o homem que matou seu pai.  Raj tenta explicar a ela sobre os poderes de Bison e que ela não teria chance, mas a jovem não acredita alegando que são apenas truques baratos para colocar medo em seus inimigos. A conversa preocupa Raj, mas o tempo junto da chinesa no belo quarto é tudo que precisavam para descansar das longas horas em alto mar.

Enquanto isso, em alto mar, mais algumas horas de barco e eles conseguem ver a ilha ao longe. Um misto de alívio e preocupação enche o coração de todos e infelizmente não é Raj e Chun Li que recepciona o resto do Dream Team, mas diversos soldados da Shadaloo e alguns jipes militares bem velhos e sujos. Birdie atraca com o barco e começa a gritar com todos novamente para se organizarem nos jipes e não saírem da trilha sob nenhuma hipótese, bastando seguirem o jipe em que ele vai estar, à frente da comitiva com Lady Death e Hu.

Edu assume a dianteira como piloto para não correr o risco de se perder e fica no jipe logo atrás de Birdie, com Ryu, Tagas, Kiet e Xiang. Logo atrás dele Guile já está ligando o outro jipe com Cammy, Joe e Mike. No penúltimo jipe, Eagle pilota com Retsu na carona e Sodom ocupando todo espaço traseiro. Por fim, outro jipe cheio de guardas os escoltam ao final da comitiva. Antes do último jipe ser ligado, o jipe de birdie já entrava mata adentro por uma trilha feita por nada melhor do que algum trator que apenas derrubou árvores no caminho, estremamente esburacada e cheia de altos e baixos.

Birdie, de costas para o seu motorista e de olho no grupo de carros, grita com eles que estão atrasados e que a culpa é deles. Edu não se deixa abalar e não tira os olhos da trilha, conseguindo escapar de alguns buracos que certamente tombariam seu veículo. No retrovisor, ele consegue perceber que Eagle claramente está tentando criar uma distração para sair da trilha. O carioca sabe que o britânico é um agente secreto inglês e imagina que ele também tenha outros planos que não o de lutar no torneio. Mas ele não tem tempo para pensar nisso, pois atrás dele Guile berra para que ele mantenha o foco na estrada e não cause nenhuma acidente. Birdie percebe a movimentação suspeita e grita com todos novamente.

Então, em uma curva no meio da selva, Eagle segue reto entrando mata adentro com seu jipe, aparentando estar fingindo que perdeu o controle. Birdie grita com os guardas e um deles aciona um controle remoto. Um segundo depois, no meio da selva, uma explosão é ouvida e uma fumaça negra sobe aos céus, indicando que o jipe e seus tripulantes já eram. Birdie gargalha, os heróis cerram os dentes e os guardas do último jipe ficam para trás para se certificarem que estão todos mortos.

De cara com o demônio

Enquanto isso, no mansão da montanha, eles são avisados que o helicóptero está vindo buscá-los para a recepção oficial na praça da cidade. Raj e Chun Li saem como chegaram, enquanto que a sra. Kumari preparou um vestido especial para a ocasião. Logo um grande helicóptero militar chega e eles caminham em direção ao heliponto. Quando a porta se abre, Raj e Chun Li dão de cara com Bison, Vega, Sagat e Balrog, todos em roupas de gala e com um sorriso no rosto, com exceção de Sagat. Chun Li aperta a mão de Raj com toda a força e enquanto em outra ocasião Raj adoraria sentir a mão da bela jovem, seus ossos estralando não lhe transmitem uma sensação muito boa. Eles entram a contragosto, entendendo que agora não é a hora, nem o lugar para enfrentá-los. O helicóptero parte para a praça central, com Bison ignorando-os enquanto conversa com sua convidada especial e Balrog encarando Raj, por causa de seu confronto recente. Já Vega, olha maliciosamente para Chun Li, da cabeça aos pés, como se desejasse a jovem.

Os jipes com os demais lutadores chegam finalmente na praça central, passando pelos grandes portões da cidade, que são fechados imediatamente para impedir a entrada de qualquer outro veículo terrestre ou dos possíveis perigos da selva atrás deles. Quando estacionam na praça, podem ver o grande helicóptero descendo. Sua fuselagem já entrega seu conteúdo, com uma caveira alada toda em dourado, contrastando com o preto quase absoluto da pintura. Todos olham atentos enquanto que os generais de Bison descem, depois o próprio, de braços dados com a sra. Kumari e por último Chun Li e Raj, para surpresa de seus amigos.

Imediatamente Guile, Cammy, Edu e Kiet, extremamente cansados, com fome e sujos, começam a cochichar sobre a situação e que talvez não devam mais confiar em Raj e Chun Li, com Guile alegando inclusive que talvez fosse esse o motivo pelo qual Chun Li não acreditava na corrupção da Interpol. No meio dessa recepção que mais parecia uma emboscada para acabar com todos eles, Joe surta e tanta fugir, com guardas indo buscá-lo, enquanto que Mike volta a vomitar em virtude do estresse todo, sendo amparados por médicos.

Bison ignora os ocorridos e dá as boas vindas a todos, agradecendo terem atendido ao seu convite e que o torneio começará no dia seguinte. Mas antes disso, ele preparou uma cerimônia no santuário de Mriganka para trazer importantes informações a todos e também um banquete que será servido após a cerimônia, para que tenham energia para o dia seguinte. A fala é breve e é ouvida com atenção, trazendo olhares desconfiados entre o Dream Team e seus amigos mais próximos. Raj e Chun Li, extremamente desconfortáveis, se vêem do lado oposto, junto de outros lutadores já conhecidos como Zangief e Rolento, mas também alguns rostos que nunca viram antes mas que já sentem que não são boas pessoas. Pior ainda, sentem os olhares com raiva de seus, até então, aliados do Dream Team.

O helicóptero leva novamente Raj, Chun Li e a sra. Kumari para o “ninho”, mas sozinhos, enquanto que os demais lutadores que vieram de navio ficarão no único hotel da cidade, como uma cortesia de Bison. Os quartos são duplos, ficando Edu com Birdie, Kiet com Tagas, Ryu com Xiang e Cammy com Guile. Eles tomam banho, descansam um pouco e depois se arrumam pra cerimônia com roupas de gala que são trazidas por camareiras do hotel. Ryu ignora a roupa e pretende ir do jeito que chegou mesmo, apenas passando um pano em seu kimono para retirar o excesso de sujeira.

No ninho, Raj e Chun Li malham um pouco na academia da mansão e tomam um banho. Da sacada do quarto, que fica mais de uma centena de metros das ruas da cidade, eles conversam sobre os domos suspeitos, que Chun Li acredita que são baterias anti-aéreas camufladas. Raj também acredita que a maior estátua da cidade, que fica bem na entrada, também tenha uma cabeça móvel e que possa estar observando a todos com câmeras. Mas certamente o que mais chama a atenção deles é uma gigantesca antena no alto de uma montanha, que certamente deve ser a causa da interferência de comunicações e ocultamento da ilha.

Lá embaixo, em uma estrada, eles conseguem ver os carros levando os convidados montanha acima até o referido santuário, que fica próximo de onde estão. Eles se arrumam com belas roupas cerimoniais que receberam e ficam surpresos em saber por uma das Dolls que vigiam eles nos corredores que a sra. Kumari já foi, junto de Bison. De helicóptero, parte e em poucos minutos chegam próximos ao santuário quase que ao mesmo tempo que os carros cheios de convidados.

O Ritual

O santuário é gigantesco, com torres pontiagudas e todo feito de uma pedra que lembra o cristal púrpura de Bison, mas em outros tons e em grandes blocos. Atrás do santuário, um enorme penhasco dá vista para toda a cidade, permitindo ver um grande lago artificial que deságua no mar à direita da ilha, o último ponto antes do acesso ser cortado pela cordilheira. Do outro lado, no extremo oeste da ilha, parecem haver pequenas luzes nas encostas montanhosas, revelando talvez algum tipo de comunidade mais carente do que quem vive no pequeno centro urbano que visitaram mais cedo.

Ao adentrarem o santuário, a visão não é menos impressionante que no exterior. Enormes fileiras de bancos, em semi círculo ao redor de um altar, dão a impressão de que eles participarão de algum tipo de ritual. Vitrais e esculturas pagãs parecem contar histórias antigas e esquecidas, difíceis de compreender mas que de alguma forma trazem um ar familiar a todos que confrontaram Aka Zahn em algum momento, em virtude de suas pinturas corporais.

Existem muitos convidados ali, além dos lutadores, mas é difícil de diferenciá-los uma vez que a maioria está trajada igualmente e estão de costas uns para os outros. Um sacerdote trajando vestimentas similares a de Aka Zahn, mas com uma grande trança loira pendendo do topo de sua cabeça se apresenta como Itoketip, teão da Ordem da Unidade Celestial e que fará a cerimônia desta noite, junto de mais uma meia dúzia de sacerdotes menores. As pesadas portas do santuário se fecham com um estrondo e novamente eles se sentem em uma emboscada. Quando isso irá acabar?

Itoketip começa a murmurar, misturando língua comum com línguas antigas e contando uma história que parece ser a mesma que ouviram da tribo Thunderfoot, mas sob outro ponto de vista e denotando que o gavião púrpura seria um anjo traído pelo gavião de fogo mas que voltou para restaurar o equilíbrio e a paz do universo pois não pode haver yin sem yang. Enquanto fala, uma névoa púrpura parece surgir debaixo dos bancos e das narinas das estátuas, cobrindo a todos como se fosse um gelo seco infernal. O cheiro similar a enxofre chama a atenção de Raj e uma voz sussurra na sua mente para se proteger. Uma bela voz com sotaque italiano, quase maternal e que claramente quer protegê-lo.

Raj usa o Mu no Hadou para se proteger e Edu faz o que pode para esvaziar seus pensamentos também, assim como Ryu. Mais adiante, pode-se ver Guile tentando chamar a atenção de Cammy, que parece hipnotizada pelo sacerdote e Kiet fica sem entender nada, enquanto que Edu lhe olha extremamente assustado com a expressão alegre do amigo diante de tudo aquilo.

Itoketip termina o culto e dá a palavra a Bison. O ditador agradece e avisa que antes do banquete, que será no salão ao lado do santuário, que ele teria uma mensagem especial para todos. Ele enaltece a si próprio pelo evento, pelas suas conquistas, de que é apenas o começo de algo muito maior, mas alega que nada faz sentido se ele não tiver alguém especial ao seu lado, e para surpresa de todos, ele pede a mão da sra. Kumari em casamento, na frente de todos com uma enorme aliança de cristal púrpura, o que ela aceita.

Raj passa mal e os demais heróis surtam. Mas este seria apenas um dos anúncios importantes de Bison, o que ele menciona enquanto são conduzidos por guardas para o salão ao lado, onde irá acontecer o festim.

O Festim

No salão ao lado, mesas agrupam os convidados que agora podem se ver melhor, graças à luz mais forte e à disposição das mesas. É possível ver figuras diplomáticas como Antonio Barrachi, da ONU, Barlock diretor-geral da Interpol e outras figuras menos importantes como Soon e Later, delegados regionais da Interpol de diferentes jurisdições. Ao que parece, Bison não usará do torneio apenas da maneira como haviam entendido. Após todos se sentarem e as bebidas e antepastos serem servidos, Barrachi é chamado ao púlpito e explica o motivo de sua presença.

Já há algum tempo que Bison havia solicitado reconhecimento de sua ilha como uma nação independente já que encontrava-se em mares internacionais e fora da jurisdição de qualquer país conhecido. Ele explorou, construiu, fez alianças com os nativos e trouxe a civilização ao que hoje é uma cidade-fortaleza em alto mar, dedicada à ciência, espiritualidade e artes marciais. Até hoje, a ONU havia negado este pedido sob argumentos de que Bison é investigado por crimes internacionais e que seu povo supostamente estaria vivendo aquém dos direitos humanos básicos. Barrachi, responsável por este processo na ONU, teve a oportunidade de averiguar in loco Mriganka algumas vezes, enquanto que a própria Interpol examinava as demais alegações contra Bison.

E finalmente, o veredito será positivo, incluindo o aval da Interpol e das Forças Armadas americanas. Em breve, Mriganka será oficialmente uma das nações reconhecidas pela ONU e Bison seu governante. A notícia é ovacionada por vários presentes, como os generais de Bison e guardas, mas recebida como um soco no estômago por Guile, Chun Li e outros presentes que pretendiam levar Bison à justiça. Os heróis olham para os lados para entender quem é quem nessa situação e percebem que Joe não foi mais visto depois da tentativa de fuga.

Na mesma mesma de Edu e Kiet, Guile e Barlock começam a questionar se não seria Chun Li a infiltrada dentro da Interpol, tendo em vista que é a única do lado deles que não acredita nas acusações de corrupção interna. Além disso, a proximidade da família de Raj com Bison e o affair percebido entre Chun Li e o indiano seriam indícios comprovadores. Alheia a tudo isso, Cammy parece estar ausente, perdida em seus próprios pensamentos, sem tecer comentários junto de seus colegas de mesa.

Em outra mesa, do outro lado do salão. Raj, Chun Li, Soon e Later comentam como as Forças Armadas estariam corrompidas, inclusive com a presença de Cammy, uma ex-espiã e assassina de Bison, entre suas fileiras. Chun Li acredita que Guile esteja fazendo de tudo para colocar ela contra a Interpol, o que indicaria que na verdade seriam as Forças Armadas americanas as culpadas por Bison estar crescendo de poder no mundo todo. Na mesa ao lado, Birdie chora de emoção com as notícias.

O banquete é farto, a música é boa e todos que ainda tinham estômago diante dos acontecimentos comem muito, como Ryu e Birdie. Na volta para o hotel, mais tarde, Birdie “destrói” o banheiro de seu quarto e Edu vai para o quarto de Ryu. Xiang indignado se recusa a dormir no mesmo quarto que Birdie e passa a noite nas cadeiras da recepção do hotel.

O prelúdio da guerra

Kiet ouve barulhos suspeitos à noite e corre para ver o que acontece no quarto de Mike, que já vinha mal desde a viagem de barco. Sem resposta e ouvindo vômitos violentos dentro do quarto, Kiet chama pelos guardas que o ignoram, então arromba a porta e encontra o lutador em uma poça de vômito e sangue, desacordado. Ele procura por ajuda após os guardas o ignorarem novamente e conversando com Guile entendem que não há mais nada que possa ser feito, mas o capitão lhe dá dois frascos de um antídoto militar que pode ser útil, caso estejam sendo alvos de uma tentativa de envenenamento. Com a retirada do corpo pelos guardas que tratam apenas como uma “limpeza” trivial, Kiet teme que estejam eliminando os lutadores que são contra Bison, um a um, como Tin, Eagle, Sodom, Retsu, Joe e agora Mike. Quem seria a próxima vítima das maquinações de Bison?

No alto da montanha, Raj carrega Chun Li para a cama, já que a chinesa bebeu tanto para esquecer os problemas que mal consegue parar em pé. Raj vai deitar no sofá preocupado com sua mãe, que está na suíte master com Bison e à noite ele sonha com a mesma voz que falou com ele no santuário pagão. Uma linda mulher com cabelos púrpuras esvoaçantes e roupa extravagante, denotando ser algum tipo de feiticeira. No sonho, Raj encontra ela flutuando do lado de fora da sua sacada, enquanto que uma grande echarpe brilhante circunda seu corpo fazendo movimentos elípticos. Ela não é velha, aparenta estar na casa dos 30, mas seu olhar demonstra intensa sabedoria, de quem já viveu bem mais do que seu rosto aparenta.

A feiticeira italiana diz para Raj que só ele pode derrotar o verdadeiro Bison. Quando Raj menciona que não tem força física para isso, ela fala que justamente é por isso que ele é o escolhido, pois o verdadeiro Bison não é aquele que todos vêem, a forma física, mas sim o gavião púrpura que reside na sua mente, nas profundezas do seu inconsciente e que somente o derrotando de dentro pra fora que poderiam dar um fim ao seu reinado de terror que está apenas começando. Mas antes que Raj possa fazer perguntas, a feiticeira some, sem sequer dizer seu nome, de maneira tão súbita quanto apareceu. Raj acorda sem saber exatamente o que fazer, com Chun Li de ressaca e tão perdida quanto ele.

No café da manhã do hotel, Guile está surtado com tudo que está acontecendo e não sabe mais que caminho devem seguir ou qual é o plano deles agora que Chun Li e Raj se debandaram, a ONU e Interpol do lado de Bison e o corpo de Nash desaparecido, provavelmente passando por experiências bizarras. Todos comem, se vestem e partem de carro para o grande Templo da Dor, um templo de artes marciais com motivos taoístas de frente para a praça central. Um grande sino dourado serve de gongo para as lutas e arquibancadas baixas, lotadas de convidados e habitantes da ilha, esperam ansiosamente pelos combates. Uma arena ao centro, novíssima, faz uma bela pintura com a arquitetura do local e suas variadas estátuas semelhantes às vistas no santuário.

Os carros deixam os lutadores que vieram do hotel, que são ovacionados ao chegarem, enquanto que um helicóptero traz os generais de Bison, outro traz Raj e Chun Li e finalmente Bison surge em seu camarote, um tanto distante da arena, com a sra. Kumari abraçada. Ele dá as boas vindas a todos e brada:

“Que os jogos comecem!”

Um telão acima da arquibancada liga e fotos dos lutadores aparecem, enquanto que dois slots ao centro parecem sortear as chaves.

Quem irá lutar com quem na primeira etapa do torneio? Isso somente no próximo episódio!

Episódio 25 aqui